In passato, la società ha rivolto forti critiche a una tecnica controversa chiamata fertilizzazione oceanica con ferro.
Gli scienziati stanno proponendo di arricchire l’Oceano Pacifico con ferro per favorire la cattura di anidride carbonica dall’atmosfera. In un articolo pubblicato sulla rivista Frontiers in Climate, si sottolinea come questa metodologia possa rappresentare un’opzione economica, scalabile e di rapida attuazione per la cattura del carbonio.
Il gruppo di esperti dell’associazione no-profit Exploring Ocean Iron Solutions (ExOIS) ha elaborato un piano per identificare quanta CO2 si potrebbe assorbire attraverso questa tecnica e quale impatto essa potrebbe avere sugli ecosistemi marini. È previsto che le prime sperimentazioni si svolgano su un’area di 10.000 chilometri quadrati nell’Oceano Pacifico nord-orientale a partire dal 2026.
“È la prima volta in oltre dieci anni che la comunità scientifica marina si riunisce per adottare un piano di ricerca specifico sulla semina di ferro negli oceani”, ha affermato Ken Buesseler, l’autore principale dello studio e direttore esecutivo del programma ExOIS.
Il programma mira a generare 160 milioni di dollari (143,7 milioni di euro) per finanziare le sue attività; ha già ottenuto una sovvenzione di 2 milioni di dollari (1,8 milioni di euro) dalla National Oceanic and Atmospheric Administration statunitense per svolgere modellazioni al computer. Ora gli scienziati intendono richiedere l’autorizzazione all’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti per avviare esperimenti di fertilizzazione oceanica con il ferro.
Come il ferro contribuisce alla cattura del carbonio negli oceani
La fertilizzazione oceanica con ferro (OIF) prevede il rilascio di piccole quantità di ferro, un micronutriente, sulla superficie dell’oceano per stimolare la proliferazione di piante marine, conosciute come fitoplancton .
Questa crescita accelerata consente di rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera attraverso il processo della fotosintesi. Quando il plancton muore o viene consumato, il carbonio viene catturato e affonda nelle profondità dell’oceano , mantenendolo lontano dall’atmosfera per potenzialmente secoli. Sebbene parte del ferro entri naturalmente nell’oceano da fonti come la polvere trasportata dal vento o le ceneri vulcaniche, questa tecnica si propone di accelerare il fenomeno.
“Considerando la grande capacità di stoccaggio di carbonio degli oceani—superiore di oltre cinquanta volte a quella dell’atmosfera e da quindici a venti volte quella di tutte le piante e terreni—è fondamentale esplorare modi per aumentare la loro capacità naturale di immagazzinare carbonio”, afferma Paul Morris, responsabile del progetto ExOIS.
Morris sottolinea che, anche se tutte le emissioni di carbonio venissero fermate immediatamente, la cattura di anidride carbonica da parte degli oceani rimarrebbe essenziale a causa della quantità già presente nell’atmosfera.
Perché la fertilizzazione oceanica con ferro suscita controversia?
Negli anni ’90 e 2000, sono stati eseguiti numerosi esperimenti che prevedevano l’aggiunta di ferro negli oceani. Tuttavia, tale pratica è stata vietata a livello internazionale per scopi commerciali nel 2013, tramite il Protocollo di Londra, un trattato globale contro l’inquinamento degli oceani, a seguito di pressioni dell’opinione pubblica.
Le obiezioni riguardanti l’interferenza con i sistemi marini naturali sono aumentate quando l’imprenditore americano Russ George ha riversato 100 tonnellate di polvere di ferro nell’oceano al largo delle coste canadesi, con l’intento di incrementare la pesca dei salmoni.
I critici temono che questa pratica possa avere effetti negativi imprevedibili sull’ecosistema oceanico. Un grande timore è rappresentato dalla possibilità di creare “zone morte”, dove fioriture algali consumano tutto l’ossigeno dell’acqua, compromettendo altre forme di vita marina. Inoltre, le fioriture di fitoplancton potrebbero esaurire i nutrienti, rendendoli inaccessibili ad altri organismi.
Uno studio condotto lo scorso anno da ricercatori di Francia, Gran Bretagna e Stati Uniti ha stimato che l’introduzione annuale di 1 o 2 milioni di tonnellate di ferro nell’oceano potrebbe contribuire a catturare fino a 45 miliardi di tonnellate di CO2 entro il 2100. Tuttavia, il loro modello ha mostrato che l’aggiunta di ferro potrebbe sottrarre nutrienti ad altre forme di vita marina. I ricercatori hanno avvertito che si conosce ancora poco su come questa pratica si interfacci con gli effetti del cambiamento climatico sulla vita marine .
ExOIS ha comunicato che effettuerà un monitoraggio accurato degli studi nel Pacifico per valutarne l’impatto, supportato da sofisticati modelli di simulazione. Secondo l’articolo, sono necessarie ricerche sul campo per colmare le lacune attuali nella conoscenza e determinare se l’OIF è davvero un metodo praticabile di rimozione dell’anidride carbonica marina. Gli autori affermano che, in futuro, le indagini dovranno essere significativamente più ampie e durature rispetto a quelle precedenti.
“Dal passato abbiamo appreso che la conduzione di esperimenti sul campo a basso costo e inconcludenti, o l’avanzamento senza monitoraggio adeguato, bloccano i progressi, poiché governi e opinione pubblica tendono a opporsi ai rischi sconosciuti dell’OIF e dell’mCDR, ignorandone così il potenziale – affermano gli autori – È fondamentale coinvolgere i gruppi pubblici nelle discussioni riguardanti l’attuazione responsabile dell’OIF”.
Buesseler aggiunge che è essenziale prestare “particolare attenzione” ai gruppi che storicamente sono stati esclusi dal processo decisionale riguardante gli spazi oceanici.