Con l’incremento della domanda di intelligenza artificiale, cresce anche l’esigenza di soluzioni per sostenerla. Le grandi aziende tecnologiche si orientano verso l’energia nucleare, sollevando tuttavia alcune preoccupazioni.
Three Mile Island, la centrale elettrica statunitense famosa per il grave incidente di fusione nucleare del 1979, sta per essere riavviata per supportare le operazioni dell’intelligenza artificiale (IA).
Dietro questa svolta c’è il colosso tecnologico Microsoft.
Il nucleare come fonte di energia per l’IA
In seguito a un accordo rivelato a settembre con Constellation Energy, che possiede parte dell’impianto nucleare, Microsoft prevede di utilizzare l’energia a emissioni zero prodotta dall’impianto per alimentare i propri database.
In aggiunta, Constellation Energy ha dichiarato che darà una nuova identità all’isola con il nome di “Crane Clean Energy Center”.
Bobby Hollis, vicepresidente di Microsoft per l’energia, ha sottolineato: “Questo accordo rappresenta un’importante pietra miliare nella nostra iniziativa per contribuire alla decarbonizzazione della rete, supportando il nostro obiettivo di diventare carbon negative”.
Questa mossa segna l’inizio di una possibile rinascita per l’energia nucleare, vista l’aumentata domanda di IA, che richiede elevate quantità di energia. Recentemente, anche colossi tecnologici come Google e Amazon hanno annunciato la volontà di utilizzare mini reattori nucleari per i loro data center.
Ma perché, in un periodo in cui molti impianti nucleari sono in fase di dismissione, assistiamo a questo ritorno in auge?
L’energia nucleare come opzione sostenibile
L’iniziativa di Microsoft di adottare l’energia nucleare su larga scala è parte di una spinta urgente negli Stati Uniti verso le energie rinnovabili.
Graham Peaslee, emerito professore di fisica all’Università di Notre Dame, ha evidenziato l’immensa quantità di energia richiesta dall’IA. Ha aggiunto che, per mantenere una posizione competitiva nel campo dell’IA, gli Stati Uniti necessiteranno di server farm notevolmente più grandi, comportando così un incremento del fabbisogno energetico.
“Nel secolo prossimo, l’IA sarà alimentata da queste enormi farm di computer,” ha dichiarato. “Sebbene i computer diventino sempre più piccoli, necessiteranno di spazi grandiosi, come edifici delle dimensioni di un campo da calcio, alimentati da centrali nucleari”.
Secondo Peaslee, l’accordo ha anche un fondamento economico: costruire nuovi impianti potrebbe richiedere miliardi, mentre riavviare le strutture esistenti risulta più economico.
Peaslee prevede che, se Microsoft avrà successo, altre aziende potrebbero seguire il suo esempio, come già dimostrano Google e Amazon. “Una volta costruita, l’energia nucleare è relativamente a costo basso”, ha aggiunto.
Il rilancio dell’energia nucleare avrà effetti economici e ambientali significativi. Gli esperti stimano che Microsoft potrà generare energia sufficiente per 800mila abitazioni.
Negli Stati Uniti, ci si aspetta la creazione di migliaia di posti di lavoro diretti e indiretti, oltre a centinaia di milioni di dollari in entrate fiscali, generando oltre 800 megawatt di elettricità a emissioni nette zero, secondo quanto riportato dal Pennsylvania State Building & Construction Trades Council, che rappresenta i lavoratori impegnati nella manutenzione e costruzione delle infrastrutture.
Affrontare le preoccupazioni passate
Nel 1979, la centrale in Pennsylvania è stata il teatro del più grave incidente nucleare commerciale nella storia degli Stati Uniti, quando il reattore dell’Unità 2 subì una fusione parziale. Nonostante alcune sezioni siano stati recuperati, le paure sulla sicurezza dell’impianto e sulla sostenibilità dell’iniziativa di Microsoft persistono.
Sebbene il reattore dell’Unità 2 sia ancora in fase di smantellamento, l’accordo di Microsoft prevede la riapertura dell’Unità 1, che ha operato in sicurezza fino al 2019.
Charles McCombie, ex specialista di reattori nel Regno Unito e in Svizzera, ora esperto in gestione dei rifiuti, considera questa rinascita una scelta lungimirante e una fonte di energia stabile e affidabile.
“L’impatto tecnico, fisico e sanitario di Three Mile Island è stato largamente sopravvalutato, soprattutto negli Stati Uniti”, ha affermato McCombie. “È importante notare che non ci sono state vittime durante la fusione parziale, e alcune parti della centrale hanno continuato a funzionare per decenni”.
Gli Stati Uniti non sono unici nel loro progresso verso l’energia nucleare. McCombie cita l’energia nucleare come una “tendenza positiva” che diversi paesi, in Occidente, Asia, Africa e Sud America, stanno seguendo per diverse ragioni.
“Il principale motivo, dal mio punto di vista come sostenitore dell’energia nucleare, è l’argomento ambientale”, ha aggiunto McCombie. “Le centrali nucleari sono state finalmente riconosciute come fonti di energia pulita dall’Unione Europea e da numerosi governi”.
McCombie ha anche menzionato la sfida rappresentata dalla domanda di gigawatt: i dati dell’Us Data Center indicano che entro il 2030, la richiesta di centri di gestione dati negli Stati Uniti raddoppierà, necessitando una fornitura di 35 gigawatt per sostenere l’aumento dell’IA.
Il contributo dell’Europa al ritorno del nucleare
Le osservazioni di McCombie mettono in evidenza una discussione più ampia a livello intercontinentale sul futuro dell’energia nucleare in Europa e le preoccupazioni associate ai rifiuti nucleari.
A marzo, l’Europa ha visto il suo primo summit dedicato all’energia nucleare, dove 14 dei 27 leader dell’UE si sono riuniti per discutere del futuro di questo settore. Durante il summit, il commissario per il Mercato interno, Thierry Breton, ha proposto la Legge sulle tecnologie nucleari dell’UE, un’iniziativa legislativa mirata a promuovere lo sviluppo proattivo della nuclearistica europea.
Nonostante l’UE debba affrontare sfide finanziarie e altre problematiche, il vertice ha rappresentato un passo in avanti promettente per l’espansione dell’energia nucleare. Il 17 ottobre, il Comitato economico e sociale europeo ha tenuto una conferenza per discutere gli sviluppi scientifici in materia di energia nucleare e scorie, dando voce alle comunità locali nell’argomento. Le dialoghi sono ancora in corso.
McCombie ha segnalato che l’interesse per l’energia nucleare è “cresciuto enormemente” recentemente, evidenziando che gli Stati Uniti non saranno gli unici attori sulla scena mondiale dei data center alimentati a energia nucleare in futuro. Tra i paesi che avanzano in questo settore c’è la Finlandia, che ha fatto notevoli progressi nella gestione delle scorie radioattive. Stando all’Agenzia Internazionale dell’Energia (Aie), nel 2021, l’energia nucleare ha fornito il 33% della produzione totale di elettricità in Finlandia.
Attualmente sono in fase di realizzazione “impianti di smaltimento geologico” per trattare i rifiuti nucleari, come Onkalo, un sito scavato a 450 metri sotto il livello del mare in una piccola isola finlandese, dove le barre di combustibile nucleare usate resteranno per i prossimi 10mila anni.
Foto crediti & articolo ispirato da: Euronews
