Per realizzare un’analisi dettagliata, è essenziale riportare la roccia sulla Terra, un’operazione che, molto probabilmente, non avverrà prima degli anni 2030.
Il rover Perseverance della NASA ha identificato in una roccia indicazioni di un possibile supporto alla vita microbica su Marte.
Con dimensioni di circa un metro per 0,6 metri, la roccia è stata chiamata “Cheyava Falls”, in omaggio a una cascata del Grand Canyon. Secondo l’Agenzia Spaziale Statunitense, essa presenta caratteristiche affascinanti che potrebbero rivelare se Marte abbia ospitato vita microscopica in un passato remoto. Le “Cascate di Cheyava” si trovano all’interno del cratere Jezero, che si ipotizza fosse un lago 3,5 miliardi di anni fa.
“Abbiamo pianificato il percorso di Perseverance per assicurarci che visiti aree con la potenziale presenza di campioni scientifici significativi”, ha dichiarato Nicola Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a Washington.
Tre indizi di vita biologica
Le venature di solfato di calcio che attraversano la roccia Cheyava potrebbero indicare un passato in cui l’acqua scorreva su di essa. In queste venature, sono state trovate bande di materiale rossastro in cui lo strumento Sherloc (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) del rover ha rilevato composti organici.
Utilizzando il suo strumento Pixl (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), Perseverance ha esaminato queste zone rosse, scoprendo piccole macchie simili a quelle di un leopardo contenenti ferro e fosfato.
“È davvero incredibile”, ha commentato David Arge Klevang, professore associato dell’Università di Tecnologia della Danimarca (DTU), che ha collaborato allo sviluppo dello strumento Pixl. In un comunicato della DTU si afferma che questi tre elementi non erano mai stati trovati insieme su Marte.
“Durante la missione, abbiamo ottenuto misurazioni promettenti, ma nulla di così straordinario come questo. Non siamo stati mai così vicini a una prova concreta che in passato ci fosse vita su Marte“, ha aggiunto nel comunicato.
Gli esperti affermano che tali macchie nelle rocce sono spesso indicatori di vita.
“Questo è esattamente il tipo di osservazione per cui è stato progettato Sherloc: cercare materia organica, elemento fondamentale nella ricerca di vita passata”, ha dichiarato il ricercatore principale di Sherloc, Kevin Hand, del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California.
Dopo la scoperta delle “Cascate di Cheyava”, il rover ha esaminato la roccia da “ogni angolazione possibile”, affermano gli scienziati.
La vera sfida: riportare la roccia sulla Terra
Tuttavia, la presenza di cristalli di olivina, che si formano nella lava calda, potrebbe suggerire una origine non biologica delle macchie, secondo il DTU.
“Dal punto di vista scientifico, Perseverance ha esaurito la sua capacità di fornire informazioni. Per comprendere appieno cosa sia realmente accaduto in quella valle fluviale marziana nel cratere Jezero miliardi di anni fa, desideriamo riportare sulla Terra un campione delle Cheyava Falls per studiare i risultati con strumenti avanzati disponibili nei laboratori“, ha affermato Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance del California Institute of Technology (Caltech).
Tuttavia, secondo il DTU, è improbabile che questa operazione avvenga prima degli anni 2030.
“Se la roccia confermerà che un tempo c’era vita su Marte, sapremo che la vita esiste su due pianeti del nostro sistema solare. E che dire dei pianeti oltre il nostro sistema solare? Questo ci fornisce una prospettiva completamente nuova su noi stessi“, ha affermato Klevang.
Missione Marte 2020
La missione Mars 2020 della NASA è stata progettata per indagare se il pianeta rosso potesse essere stato abitabile e per trovare segnali di vita su di esso.
Perseverance è dotato di diversi strumenti, comprese 19 telecamere. I due principali per identificare biosignature sono Pixl, uno spettrometro a raggi X che analizza la composizione delle rocce su scala microscopica, e Sherloc, capace di rilevare minerali organici.
La missione Perseverance ha raccolto rocce che potrebbero essere state create o alterate dalla presenza di acqua, elemento essenziale per la vita.
I campioni di roccia sono conservati in tubi nella speranza di poterli riportare sulla Terra per analisi in una futura missione.
Foto crediti & articolo ispirato da: Euronews