Vulnerabilità dei cavi Internet sottomarini nell’UE

Scopri cosa potrebbe succedere se l’infrastruttura Internet globale subisse un attacco o un sabotaggio esteso.

Recentemente, i funzionari statunitensi hanno espresso preoccupazioni riguardanti le attività crescenti della Russia intorno ai cavi sottomarini, il che potrebbe portare a un potenziale sabotaggio di un elemento vitale della rete Internet mondiale.

I responsabili temono che la Russia possa attuare la minaccia formulata lo scorso anno da Dmitry Medvedev, vicepresidente del Consiglio di sicurezza russo.

Medvedev ha dichiarato su Telegram che la Russia “non ha più vincoli, nemmeno morali, che impediscano la distruzione delle comunicazioni via cavo dei nostri nemici”.

Questa preoccupazione da parte degli ufficiali statunitensi arriva dopo una serie di sospetti atti di sabotaggio nei confronti delle infrastrutture sottomarine, come l’attacco al Nord Stream nel 2022, che ha compromesso due gasdotti che collegano Russia e Germania.

Inoltre, all’inizio di quest’anno, tre cavi sottomarini sono stati danneggiati nel Mar Rosso durante gli attacchi da parte degli Houthi nella regione.

I cavi sottomarini sono robusti cavi in fibra ottica che si trovano sul fondo dell’oceano e sono responsabili del trasporto di enormi quantità di dati tra le nazioni.

Attualmente, questi cavi si estendono per circa 745.000 miglia (circa 1,1 milioni di chilometri) sotto la superficie dell’acqua e, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti, forniscono circa il 95% dei trasferimenti globali di dati e voce.

Quali sono le modalità di un possibile attacco ai cavi sottomarini?

Christian Bueger, professore all’Università di Copenaghen e autore di “Understanding Maritime Security”, ha evidenziato l’esistenza di un rischio concreto che stati o attori esterni possano attaccare la rete di cavi sottomarini.

Bueger ha menzionato che la frequenza degli incidenti sospetti implica che le nuove minacce da parte di attori statali debbano essere prese seriamente.

Ci sono diversi metodi attraverso cui potrebbero verificarsi attacchi, come il danneggiamento fisico; un agente straniero potrebbe, ad esempio, trascinare un’ancora sul fondo marino e rivendicare che si è trattato di un incidente causato da imbarcazioni da pesca.

Jonas Franken, ricercatore presso l’Università Tecnica di Darmstadt, ha aggiunto che gli operatori di imbarcazioni possono disattivare il sistema di identificazione automatica (AIS) per sfuggire alla rilevazione mentre danneggiano un cavo, un’azione spesso definita “zona grigia”.

Successivamente, la Commissione Europea ha esaminato le vulnerabilità dei cavi sottomarini in un rapporto dopo l’incidente del Nord Stream 2022, sottolineando che altre modalità di attacco includono l’uso di “esplosivi sottomarini” o droni, entrambi di facile realizzazione e di costo contenuto.

In caso di attacco, risulta complesso determinare se sia stato intenzionale, dato che ci sono “centinaia di migliaia di chilometri di cavi dati” sprovvisti di sorveglianza subacquea, come spiegato da Bueger.

Gli operatori possono inviare ping attraverso il cavo per localizzare l’area di interruzione o di intercettazione, ma senza l’ausilio di telecamere di sorveglianza, risulta arduo comprendere le cause delle interruzioni, come continua a sottolineare Bueger.

La probabilità di un blackout di Internet in un determinato paese dipende dal numero di connessioni via cavo disponibili, ovvero dalle ridondanze. Maggiore è il numero di cavi, maggiore è la possibilità che i servizi Internet rimangano attivi nonostante vi siano danni.

Esistono paesi o regioni dell’UE particolarmente vulnerabili a interruzioni di Internet a causa di danni ai loro cavi, come le Isole Azzorre, situate al largo della costa portoghese, come ha osservato Bueger.

Il rapporto di valutazione dell’UE per il 2022 ha posto inoltre l’accento su Irlanda, Malta e Cipro come aree critiche, poiché presentano minori ridondanze rispetto ad altri membri dell’Unione.

Le isole risultano “generalmente più vulnerabili alle interruzioni di Internet legate ai cavi sottomarini, data la loro mancanza di accesso a reti terrestri ben sviluppate”, come riportato nel documento.

Un attacco coordinato: rischioso ma “improbabile”

Bueger ha affermato che un attacco coordinato potrebbe colpire una “super autostrada dei dati”, come lo Stretto di Gibilterra, situato al largo delle coste spagnole.

Un’ulteriore area a rischio è il Mar Rosso, dove 16 cavi connettono l’Europa all’Asia, come indicato nel rapporto dell’UE. Questi cavi attraversano la costa maltese fino a un importante hub di collegamento a Marsiglia, in Francia, e, in certi casi, anche al Regno Unito.

I cavi che uniscono basi militari o navali potrebbero anche diventare bersagli per ostacolare l’accesso dei funzionari dell’intelligence ai sistemi di monitoraggio in mare, come evidenziato nel rapporto dell’UE.

Tuttavia, Franken e Bueger concordano sul fatto che è “poco probabile” che un governo estero disponga dei mezzi o della motivazione per orchestrare un attacco su larga scala contro più cavi.

Attacchi coordinati di questa portata rivelerebbero inoltre un “schema” che potrebbe essere identificato dalle autorità, consentendo l’interruzione di un ulteriore attacco prima della sua attuazione, come ha notato Franken.

Diritto internazionale ambiguo in “alto mare”

Le azioni da intraprendere in risposta a un attacco contro un cavo sottomarino dipendono dalla sua localizzazione, ha spiegato Bueger.

In base al trattato del 1994 della Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS), ogni stato ha il controllo su ciò che accade entro 24 miglia nautiche (38 chilometri) dalle proprie coste.

Oltre questa distanza, fino a 200 miglia nautiche (321 chilometri), si estende la Zona Economica Esclusiva (ZEE), dove le nazioni possono esplorare, investigare e gestire le risorse naturali. In merito ai diritti degli stati nella ZEE per far rispettare il diritto internazionale, il documento dell’UE rileva l’incertezza.

Tutti gli oceani che non rientrano nel dominio diretto di uno stato o in una ZEE sono considerati “alto mare“, dove la regolazione risulta “ambigua”. La maggior parte dei cavi critici per l’UE è situata in alto mare, continua la relazione.

Il trattato UNCLOS stabilisce inoltre che tutti i paesi firmatari devono rendere punibile per legge la distruzione dei cavi e che i costi derivanti da un cavo danneggiato siano a carico del fornitore di telecomunicazioni proprietario del cavo stesso.

Altri stati dell’UE sono meglio preparati

Alcuni stati membri della UE si dimostrano più attrezzati di altri per affrontare un attacco diretto, come sottolineato da Bueger.

La Francia ha adottato una strategia esaustiva per la sicurezza marittima, con un piano per mappare i cavi presenti sul suo territorio, sviluppare sistemi di sorveglianza subacquea e approvare nuove normative riguardo ciò che è consentito o meno nella sua ZEE.

Il rapporto sull’analisi dei cavi sottomarini dell’UE menziona anche l’Irlanda e il Portogallo come paesi che stanno attivamente proteggendo i loro cavi.

Al contrario, la Germania affida le questioni nautiche alla polizia nazionale anziché alla marina, il che potrebbe rendere complessa l’organizzazione di una risposta a un attacco ai cavi, secondo Bueger.

“La Germania è un esempio di un paese che non ha preso abbastanza sul serio questa questione e dovrebbe intensificare le proprie strategie di risposta”, ha affermato Bueger.

La protezione dei cavi sottomarini è prioritaria

Dopo gli attacchi al Nord Stream nel 2022, Franken ha indicato che gli attori non sono in “modalità allerta”, ma sono “estremamente motivati” a lavorare per la protezione dei cavi sottomarini.

Nel febbraio scorso, l’UE ha adottato una raccomandazione che invita gli stati membri a proteggere i cavi sottomarini dalle minacce fisiche e informatiche, attraverso un migliore coordinamento.

Inoltre, la Commissione ha istituito un gruppo di esperti per fornire consulenze sulle modalità per attuare tale raccomandazione.

Il documento evidenzia che l’UE intensificherà la propria collaborazione con la NATO, a fronte delle iniziative autonome intraprese dall’alleanza, come la creazione di una divisione per le infrastrutture critiche sottomarine avviatasi a maggio. Secondo un comunicato pubblicato sul sito, tale raccomandazione assisterà il comando militare nell’individuare il dispiegamento delle forze.

La Commissione ha anche condotto “stress test” nel 2023 con gli operatori di cavi per “migliorare la preparazione” in caso di sabotaggio.

Un piano per le infrastrutture critiche, approvato dal Consiglio a giugno, “garantirà un coordinamento rapido” tra gli stati in caso di attacco transfrontaliero contro infrastrutture quali i cavi sottomarini.

L’enigma per gli stati nazionali e organismi come NATO ed UE è quello di stabilire “cosa sia sufficiente” affinché la rete sia adeguatamente protetta, ha concluso Bueger.

“Sembra che esistano quasi troppe iniziative“, ha osservato Bueger. “Sviluppare molteplici programmi è sicuramente positivo, ma dobbiamo monitorare la situazione al fine di evitare eccessi”.